古之芍药，唐代以前是白芍与赤芍的总称，并未分开，首次区分，在南朝陶弘景《本草正义》中始载：“芍药虽未分别赤白，两者各有所主，然寻绎其主治诸病，一为补血，益肝脾真阴，而又收摄脾气之散乱、肝之恣横则白芍也；一为逐血导瘀，破积泄降则赤芍也。”
从此之后，后世医家便分而论之。但是即使到现在，白芍的一些真正功用也鲜为人知，许多教材书籍当中对白芍的描述也有所出入，不够准确。首先，白芍有一重要功能，那便是“降少阳相火是也！”
《伤寒论》第102条条文指出：“伤寒二三日，心中悸而烦者，小建中汤主之。”
此中之证，心中动悸而感到烦，是因伤寒表证二三日之后，人的中气既伤，升降失司，肺卫郁闭，肃降失常，导致足少阳胆经相火当降不降，窃居上焦。少阳相火不降，则心包经相火亦不降，所以上焦相火较盛，热扰心神，故心中悸而烦也。
在用方用药之中，张仲景用小建中汤治疗，小建中汤者，桂枝汤倍白芍加饴糖而成，饴糖可补中气，那为何倍加白芍呢，是因为白芍性苦降，可降少阳相火也，相火一降，诸证皆愈。这是赤芍所没有的。
再者，《金匱要略》第六篇中讲到：“虚劳里急，悸，衄，腹中痛，梦失精，四肢酸痛，手足烦热，咽干口燥，小建中汤主之。”此条文中的心悸，衄，手足烦热，咽干口燥，都是热盛之象，但又不是实热，为虚热也，确切来说，是相火也。
人体中焦虚弱，运转无力导致升降不调，少阳相火在上引动心包经相火，且心包经循行于手掌心，所以才有心悸，鼻子出血，手足烦热重则手足出汗等相火雍盛在上之证，而张仲景依然用小建中汤治之，方中白芍倍加后足足六两，折合现在剂量为90克，这是为何，因为白芍降相火也。这亦是赤芍所不能及之处，也是白芍特殊功用之处。
除此之外，关于白芍还有一处错误认识，那便是世人皆认为白芍酸收可敛阴止汗，这是错误的，是对伤寒论的误解，也是对白芍的误解。白芍并不酸收敛阴止汗。
《伤寒论》第20条条文指出：“太阳病，发汗，遂漏不止，其人恶风，小便难，难以屈伸者，桂枝加附子汤主之。”
此条文的证候，因为发汗过多，导致汗出不止，且四肢不利难以屈伸，若白芍真如某些书中所写可酸收敛阴止汗，张仲景应该是像小建中汤一样倍加白芍，可事实并非如此，张仲景只是增加附子一枚，以强其阳，固其表而进行治疗。
又如《伤寒论》第25条条文：“服桂枝汤，大汗出，脉洪大者，于桂枝汤，如前法。”
此证也是大汗出，张仲景也不加倍白芍，可见白芍并无酸收敛阴止汗之功，《伤寒论》中可证明此者，比比皆是。
在《伤寒论》中不难看出，白芍除了常知道的那些功用之外，还有降少阳相火之功，且无敛阴止汗之用。《神农本草经》言：“芍药，味苦平，主邪气腹痛，除血痹，破坚积寒热，疝瘕，止痛，利小便，益气。”
即使《本经》所说芍药是赤白不分，统而论之，但无论白芍还是赤芍，所载都没有与“敛阴止汗”相关，反而说及“性苦平”，苦者降，从性味印证了白芍可降相火也。
我们在学习《伤寒论》的时候，要结合实际去学习，做到：常需识此，勿令误也。
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